自然，吕夷简恼羞成怒，宋仁宗也不高兴：
"好你个范仲淹，不识抬举，简直是个愣头青，眼不见不烦，不用也罢，你还是离得远远的，去地方工作为好 。"
于是，范仲淹返京城工作不到一年，便又被下放到地级市工作，这就是他的"三下基层" 。
能力出众的范仲淹没有因此唉声叹气，反而意气风发地努力工作 。他先任副厅级领导睦州知州，后转任苏州知州，都分别取得令人瞩目的成就 。
在睦州任上，范仲淹在给恩师晏殊的信中就盛赞睦州是个好地方，从而不辞辛劳地将睦州的经济社会发展跃上了一个台阶 。"唯恐逢恩，一日移去" 。还对所辖的桐庐县情有独钟，为之创作了《萧洒桐庐郡十绝》、《出守桐庐道中十绝》、《赴桐庐郡淮上遇风三首》、《桐庐郡斋书事》等名诗佳作，至今广为流传 。
在苏州任上，范仲淹兴"郡学"，修水利，疏通五渠，成功把太湖水引入大海 。
五、得罪权相吕夷简，四下基层
因范仲淹在睦州、苏州做出了显著成绩，尤其在苏州治水有功，范仲淹"三下基层"只有3年时间 。
1036年初，宋仁宗便把范仲淹调回京师，委任国子监，后升为省部级领导"吏部员外郎权知开封府"，也就是首府所在地的市长 。
范仲淹再一次回京工作，仍兢兢业业地履职，勇敢地剔除弊政，深得京城百姓好评，"朝廷无忧有范君，京师无事有希文" 。
但范仲淹的积极工作又得罪了权相吕夷简，总是"放大眼镜"找他的问题 。在范仲淹献《百官图》上书直谏"仁宗皇帝宜亲掌官员升迁"时，便以范仲淹"越职言事"为由，诬陷范仲淹涉嫌"朋党" 。此举触中了宋仁宗的软肋，很是担心范仲淹有不臣之心，在"宁可信其有"的心理下，贬范仲淹"知饶州"，降为副厅级领导 。
范仲淹只得"四下基层"，这时朝中就没有多少人为他饯行送别，不再看好他，以为他就此中落，不会"东山再起"了 。
好友梅尧臣为此作《灵乌赋》安慰他，劝他吸取教训 。范仲淹大为感动，但仍表示改不了"秉公直言"的个性，又作《回灵乌赋》相赠，表示始终坚持自己"宁鸣而死，不默而生"的凛然气节 。
于是，范仲淹风萧萧地只身赴饶州就任，一干又是4年时间 。
1040年，因西夏王李元昊犯边越来越厉害，在三川口打败了宋军 。宋仁宗见军情危急，便急调富有军事才干的范仲淹回京，任天章阁待制知永兴军，后升为省部级领导"龙图阁直学士"，与韩琦同任边将"陕西经略安抚副使"，与主帅夏竦一道阻挡西夏的入侵 。
忠心耿耿的范仲淹马上就任，自请加"知延州"，训练"康定军"御敌 。次年又上书"加强边防，徐图西复" 。在范仲淹联络羌族、筑城、巩固军塞等一系列战术御边下，西夏军久攻不下大顺城，于1042年撤兵 。
有名的《渔家傲.秋思》就是范仲淹这个时期写的，表达了他激昂的军旅情怀：
塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意 。四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭 。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计 。羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪 。
《苏幕遮.碧云天》也是范仲淹同期写下的名词，表达了羁旅乡思之情：
碧云天，黄叶地，秋色连波，波上寒烟翠 。山映斜阳天接水，芳草无情，更在斜阳外 。黯乡魂，追旅思 。夜夜除非，好梦留人睡 。明月楼高休独倚，酒入愁肠，化作相思泪 。
因范仲淹守边有功，宋仁宗加封他为枢密直学士、右谏议大夫，任陕西路安抚使 。次年回京授枢密副使，后任副国级职务"参知政事" 。
范仲淹的政治生涯一下到了顶峰，在宋仁宗的大力支持下，同意他按自己上书的《答手诏条陈十事》协处国务 。1044年，范仲淹与富弼、欧阳修等重臣组成革新派，着手实施国家吏治改革，这就是历史上有名的"庆历新政" 。
遗憾的是，范仲淹主导的"庆历新政"只实施了不到一年的时间，在有所成效的时候，因深化改革触及到很多既得集团的核心利益，遭到联合打压，指责范仲淹的改革有私心，涉嫌"朋党之争" 。
六、"庆历新政"失败，五下基层
宋仁宗架不住既得利益集团的强大反扑，在1044年又把范仲淹贬任省部级领导"陕西河东宣抚使"巡边，后再贬为副厅级领导"知邠州"、"知邓州" 。
范仲淹在邓州任上干了近3年时间，在"兴教育"上做出了很大贡献，所设的花洲书院讲学蔚然成风 。
有名的五言绝句《江上渔者》就是范仲淹在邓州任上去江边赏景时写下的，表达了对底层人民艰辛劳作的点赞：
江山往来人，但爱鲈鱼美 。君看一叶舟，出没风波里 。
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